Дослідники заявляють, що виявлення аутизму у дітей стане можливим ще до їх народження. Виходячи з даних магнітно-резонансної томографії (МРТ), вчені з Університету Північної Кароліни змогли передбачити з точністю близько 80%, у кого з дітей виявляться симптоми розлади аутистичного спектру. У всіх малюків в сім’ях вже був старший дитина з аутизмом. Сканування мозку проводилося у віці 6 місяців, 12 місяців і в два роки. Порівняльний аналіз зображень показав значне зростання обсягу мозку протягом першого року у тих дітей, у яких пізніше проявилися симптоми аутизму, наприклад, уникнення зорового контакту, загальмована мова і інші характерні затримки в розвитку.
Згідно з даними Центру з контролю і профілактики захворювань, у батьків, які мають дитину з аутизмом, ризик народження другої дитини з тим же захворюванням становить від 2% до 18%. МРТ пройшли 109 дітей з групи високого ризику, у яких були старші брати або сестри з аутизмом, і 42 дитини без випадків аутизму в сім’ї. Чим раніше дитині з аутизмом буде поставлений правильний діагноз, тим ефективніше буде медичне втручання і краще пройде його соціальна адаптація. Всього кілька років тому, середній вік постановки діагнозу становив 4 роки.
Отримані дані потенційно можуть також виявити основні причини аутизму на клітинному рівні. Дослідження підкреслює важливість ранньої діагностики, незалежно від методу.